一种说法是：张灵甫所在的胡宗南部队，一直在川陕一带与红军打仗。战事紧张，张很少回家。时间一长，难免冷落了寓居西安的妻子。一次，在前线作战的张灵甫突然得知妻子有了外遇，怀着百般滋味于1935年春节请假来到西安，并带着妻儿回老家省亲。在老家，张向妻子询问此事，妻子缄口不言。张灵甫气急败坏，战场上刀口舔血的生活，已经改变了昔日认真、沉着的书生性格。狂怒之下，他对枕边人举起了手枪……

坊间另有一种说法：张灵甫不是怀疑妻子有外遇，而是怀疑她可能是“共党间谍”，直接导火线则是妻子拿走了自己的军事文件。究竟哪种说法才是真相？不得而知。但当时陕西一带确有共产党的地下组织在活动。而且据张家后人回忆，张灵甫1935年冬回家休假时，头几天与妻子吴海兰再西安形影不离，很是快乐甜蜜。回乡下老家后，才发生悲剧……

杀妻后，张灵甫若无其事地回到部队继续当他的团长。可是，吴海兰的家人把状子告到了宋美龄那里。正在与宋美龄一起鼓吹“新生活运动”的蒋介石一听，勃然大怒。自己的学生无故杀妻，那还了得？于是，立刻吩咐将张灵甫送南京军事法庭查办。

张灵甫本应被判处死刑，由于当时身患重病，侥幸逃过，后被拘押于老虎桥模范监狱。

万家岭大捷：“与平型关、台儿庄鼎足三立”

人生的黄金时代，却突然身陷囹圄，那段日子张灵甫连死的心都有了。正在这紧要关头，抗日战争爆发了。

1937年七七事变发生，日本集结最精锐的部队，叫嚣要在三个月内灭亡中国。日本人的进攻，打破了蒋介石的“绥靖”梦，让他不得不考虑抵抗问题。

这时，黄埔三期生、非常欣赏张灵甫军事才能的王耀武向蒋介石进言，请求释放张灵甫。蒋介石应允了。张灵甫方得以返回部队戴罪立功。出狱后，张灵甫进入王耀武的51师，担任153旅305团团长，奔赴上海，参加著名的“八一三”淞沪会战。会战中，张灵甫身先士卒，获得了士兵的尊敬。战后，张灵甫又率305团参加南京保卫战，驻扎在雨花台附近的华严村，与日军18 师团血战数日，直到接王耀武命令才率部突围。因作战有功，张灵甫被提升为 153 旅副旅长兼 305 团团长。

张灵甫的“成名作”，是武汉会战中的万家岭战役。万家岭位于江西省德安城西北20余公里，是一些高低不平的山脉的统称，其峰不险，其貌不扬，但在74年前却是中国军人抗击日军的主战场。

1938年8月，日军第11军106师团从九江沿南浔铁路（南昌—九江）南犯。中国守军奋勇抗击，日军受挫。9月底，日军106师团第123团、第145团、第147团和前来增援的101师团第149旅团深入万家岭地区——这就为中国军队集中优势兵力啃下106师团创造了难得的机遇。